I. Los conceptos básicos de las cajas de arena para gatos
Muchas personas dan por sentado que los gatos usarán una caja de arena, por lo que no piensan mucho en elegir la caja de arena, la arena para gatos o el lugar de colocación adecuados. Cuando un gato evita la caja de arena, los dueños suelen sorprenderse, molestarse o confundirse. Sin embargo, la mayoría de los problemas con la caja de arena se pueden evitar comprendiendo el comportamiento de eliminación de un gato y haciendo un poco de esfuerzo adicional.
En primer lugar, es importante tener en cuenta que el uso de una caja de arena por parte de un gato no es un instinto mágico. Sus ancestros salvajes enterraban las heces y la orina con materiales blandos como tierra y arena después de eliminarlas en su territorio. Si bien no se comprende completamente la razón biológica de este comportamiento de enterramiento, se sabe que reduce la transmisión de enfermedades y oculta la presencia del gato de sus presas y depredadores.
Esto significa que para mantener a un gato en el interior, debes proporcionarle una caja de arena llena de un sustrato blando (arena para gatos) para su eliminación. Afortunadamente, la mayoría de los gatos se adaptan fácilmente a la arena que les proporcionamos como sustituto de la tierra o arena natural.
II. Comportamiento de eliminación de gatos
El conocimiento científico sobre el comportamiento de eliminación de los gatos es relativamente limitado, pero los investigadores están comenzando a estudiar este tema y sus hallazgos ayudan a resolver o prevenir los problemas de la caja de arena.
Ahora sabemos que los gatitos nacen con el instinto de hacer sus necesidades en superficies blandas. Este comportamiento suele surgir cuando los gatitos tienen entre 3 y 4 semanas de edad, aproximadamente cuando adquieren control voluntario sobre su vejiga y sus intestinos. No necesitan aprender este comportamiento de su madre ni de otros gatos; incluso los gatitos criados a mano que nunca han interactuado con otros gatos realizarán estas acciones de eliminación estándar.
Antes de hacer sus necesidades, el gato primero olfateará el área y luego rascará la superficie con sus patas delanteras como si estuviera cavando un hoyo. A continuación, el gato se da vuelta, se agacha y orina o defeca en el lugar arañado. Después, se da vuelta para olfatear la zona sucia y vuelve a rascar la superficie, como si enterrara los residuos. Algunos gatos repiten las acciones de olfatear y rascarse varias veces antes de irse.
Existe una variación individual significativa en el comportamiento de rascado de un gato. Algunos sólo mueven sus patas un par de veces simbólicamente sin llegar a enterrar los desechos, mientras que otros cavan vigorosamente como si construyeran un castillo de arena. Estas diferencias son normales a menos que el gato abandone la zona apresuradamente debido a una enfermedad o aversión a la superficie o ubicación.
III. Factores que afectan el comportamiento de eliminación
La elección del lugar de eliminación de un gato depende de varios factores clave, siendo la textura de la superficie el más importante. Un estudio reciente encontró que los gatos prefieren superficies arenosas de grano fino (como la arena aglomerante comercial) a materiales más gruesos. El estudio también señaló que a los gatos no les gustan los lechos polvorientos o con olores fuertes.
El tipo de caja de arena también puede jugar un papel crucial, y los expertos en comportamiento animal ofrecen las siguientes recomendaciones:
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La caja de arena debe ser lo suficientemente grande para acomodar los movimientos de eliminación del gato.
Los gatos realizan una serie de acciones antes de hacer sus necesidades, que incluyen olfatear, seleccionar un lugar, darse la vuelta y rascarse. Los gatos más grandes necesitan cajas de arena más grandes para realizar estos movimientos cómodamente; usar la caja de arena debe ser una experiencia libre de estrés y un espacio reducido puede poner ansioso al gato. Algunos gatos prefieren cajas de arena cerradas (con tapa) para tener privacidad, mientras que otros prefieren cajas abiertas para una mejor visibilidad. Algunas cajas de arena tienen lados altos para evitar que la arena se esparza, algo que a algunos gatos les gusta y a otros no.
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El olor es otro factor crítico.
Un leve olor a orina puede atraer a los gatos a usar el mismo lugar repetidamente, pero un olor fuerte y rancio (de una caja de arena que rara vez se limpia) los repelerá.
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La ubicación de la caja de arena también es esencial.
La caja debe colocarse lejos de las áreas de comida, agua, sueño y juego del gato. Debería ser de fácil acceso pero ligeramente privado, evitando vías humanas de mucho tráfico. Sin embargo, no debe esconderse en rincones oscuros de sótanos o áticos. Los gatos suelen evitar las zonas oscuras, frías o demasiado calientes, así como los lugares cercanos a aparatos ruidosos como aires acondicionados, lavadoras o secadoras. Además, los gatos prefieren espacios abiertos donde puedan escapar fácilmente si se ven amenazados por un perro u otro gato.
IV. Prevención de problemas con la caja de arena
Puntos clave para recordar:
Si traes un gato nuevo a casa, intenta utilizar la misma marca de arena y el mismo tipo de caja de arena que usabas anteriormente. A la mayoría de los gatos no les gustan los cambios; nunca cambies de camada sólo porque una marca está en oferta. Cíñete a una marca a menos que tú o tu gato tengan un problema o queja específica.
Mantenga la caja de arena en un lugar fijo; no lo mueva arbitrariamente. Si no sabes qué marca de arena usó tu nuevo gato, comienza con una arena de grano fino y sin perfume. Evite colocar desodorantes o ambientadores cerca de la caja de arena.
Siga la regla de una caja de arena por gato más una regla adicional. Asegúrese de que el gato más grande de su hogar tenga suficiente espacio para usar la caja cómodamente, de modo que siempre haya una caja de arena disponible para cada gato. Si agregar un borde o una tapa hace que la caja quede demasiado apretada, omita estos accesorios.
Coloque las cajas de arena en áreas accesibles, privadas, cálidas y bien iluminadas, alejadas de alimentos, agua y camas. Para casas de varios pisos, coloque una caja de arena en cada piso; esto reduce la probabilidad de problemas de eliminación. Elija lugares tranquilos y abiertos donde los gatos no tengan que preocuparse por el ruido o los ataques repentinos mientras usan la caja.
Limpia la caja de arena al menos una vez al día. Para arena no aglomerante, reemplace toda la arena y lave la caja con detergente cada 3 a 4 días; límpielo con más frecuencia si la caja se usa mucho. Para arena aglomerada, retire los grumos de desechos cada vez y agregue arena nueva según sea necesario. Incluso con un mantenimiento cuidadoso, la arena desarrollará un olor con el tiempo; reemplace toda la arena y lave la caja cada 3 a 4 semanas.
No es necesario entrenar a los gatitos y gatos nuevos para que utilicen una caja de arena. Algunas personas colocan por error a los gatos en la caja y obligan a sus patas a cavar en la arena, lo que puede hacer que el gato tema la caja y la evite. Simplemente muéstrele al gato dónde se encuentra la caja de arena y siga las pautas anteriores.
Observe los hábitos de su gato en la caja de arena con regularidad para comprobar su comportamiento normal. Esté atento a signos de dificultad o dolor al hacer sus necesidades, una caja de arena que es demasiado pequeña, problemas para acceder a la caja o signos de aversión a la caja o a la arena (por ejemplo, no rascarse antes de la eliminación, huir inmediatamente después o pararse con las patas delanteras en el borde de la caja en lugar de entrar).
V. Resolver los problemas de evitar las cajas de arena
Si tu gato no utiliza la caja de arena, ¿qué debes hacer?
Los problemas de eliminación pueden deberse a muchas causas, incluidas enfermedades o efectos secundarios de los medicamentos; las infecciones del tracto urinario y los problemas gastrointestinales son los culpables médicos más comunes. Los gatos con problemas relacionados con los medicamentos pueden no mostrar signos evidentes de enfermedad, por lo que sin el tratamiento adecuado, es poco probable que los ajustes ambientales por sí solos resuelvan el problema. Siempre consulte primero a un veterinario para un examen físico y pruebas para descartar causas médicas antes de abordar problemas de comportamiento.
Además, los gatos pueden exhibir un comportamiento de fumigación, que no está relacionado con la eliminación. Rociar es un comportamiento de marcación territorial, no una necesidad de vaciar la vejiga. A menudo empeora durante la época de apareamiento o cuando el gato está estresado o asustado. Un gato que rocía orina se mantendrá erguido, mantendrá la cola en alto y rociará pequeñas cantidades de orina en superficies verticales como paredes o muebles. Este comportamiento debe distinguirse de la eliminación anormal fuera de la caja de arena.
Si su veterinario confirma que el problema es de comportamiento, los expertos en comportamiento animal recomiendan abordar las siguientes causas potenciales, que se relacionan con las preferencias de ubicación, la textura de la superficie, el tipo de arena/caja de arena o factores relacionados con el miedo. Ninguna investigación científica respalda la idea de que los gatos hacen sus necesidades fuera de la caja de arena para 'vengarse' o molestar a sus dueños.
1. Preferencia de ubicación
Si un gato hace sus necesidades fuera de la caja de arena pero no muestra preferencia por la superficie (por ejemplo, usa lugares aleatorios), generalmente se quedará en una o dos áreas. Estos lugares pueden ser lugares donde anteriormente se colocó una caja de arena o áreas que sean de fácil acceso, privadas y que ofrezcan una ruta de escape.
Soluciones:
Bloquee el acceso a los lugares preferidos prohibidos; esto puede alentar al gato a regresar a la caja de arena.
Mueve la caja de arena al lugar preferido del gato. Si el gato comienza a usar la caja allí, el problema fue simplemente una preferencia de ubicación.
Si el lugar preferido no es adecuado para una caja de arena permanente, mueva gradualmente la caja unos centímetros cada día hasta la ubicación deseada. La paciencia y el compromiso entre usted y su gato son clave.
2. Preferencia por la textura de la superficie
Los gatos que evitan la caja de arena a menudo apuntan a superficies con una textura específica; la mayoría prefiere superficies suaves como alfombras, ropa sucia o camas, mientras que otros prefieren superficies lisas como bañeras, lavabos o pisos de baldosas.
Soluciones:
3. Aversión a la arena o caja de arena
Los gatos a los que no les gusta su caja de arena o su arena pueden seguir usando la caja, pero evitando entrar completamente (por ejemplo, pararse con las patas delanteras en el borde), evitar enterrar los desechos o sacudir las patas excesivamente después de salir. En casos severos, pueden eliminar justo al lado de la caja. Incluso mover la caja al lugar elegido o confinarlos con la caja no resolverá el problema.
Soluciones:
Si tiene aversión a la basura, siga los consejos anteriores sobre preferencias de textura de superficie.
Para otros problemas, aborde la causa raíz, que puede incluir:
Camada demasiado profunda o demasiado poco profunda.
Una caja de arena sucia.
Falta de una ruta de escape durante el uso de la caja.
Privacidad insuficiente.
Ruidos fuertes o sonidos repentinos cerca de la caja.
Un camino estresante hacia la caja (por ejemplo, pasar al lado de una mascota hostil).
Una experiencia negativa en la caja (p. ej., dolor al eliminar, sobresaltarse ante un ruido fuerte).
4. Cuestiones relacionadas con el miedo
En estos casos, el gato evita la caja de arena no por la caja en sí, sino porque teme llegar a la caja o estar dentro de ella.
Desencadenantes comunes del miedo:
El estrés por mudarse a una nueva casa lleva al gato a hacer sus necesidades en lugares más escondidos que la caja de arena.
Castigo de los propietarios (p. ej., ser arrastrado al lugar del accidente o obligado a meterse en la caja de arena después de un incidente de eliminación).
Intimidación por parte de otros gatos de la casa, lo que hace que el gato se esconda.
Soluciones:
Los problemas de las cajas de arena varían en complejidad: los problemas simples son fáciles de resolver por su cuenta con ajustes rápidos, mientras que los problemas complejos pueden requerir más tiempo, esfuerzo o inversión financiera. La detección y la intervención tempranas son claves para el éxito: los problemas que persisten durante mucho tiempo se vuelven mucho más difíciles de solucionar. Por este motivo, observe periódicamente el comportamiento de eliminación de su gato y comuníquese con su veterinario de inmediato si nota alguna anomalía.
